美育的目标不仅是培养和提高学生对美的感受力、鉴赏力和创造力，而且是要美化人自身，即帮助学生树立美的理想，发展美的品格，培育美的情操，形成美的人格。因而，美育的根本宗旨是培育学生的人格和心灵。
近代学者王国维认为，教育应分心育与体育两大领域，心育应包括智育、德育、美育3个方面。他说：“真者知力之理想，美者感情之理想，善者意志之理想也。完全之人物，不可不备真善美之三德，欲达此理想，于是教育之事起。教育之事亦分三部，智育、德育、美育是也。”在我们看来，真善美不仅相互区分，而且还相互联系、相互渗透；智育、德育和美育处于对立统一之中。所以，没有美育的教育，是不完善的教育。美育不仅与智育、德育、体育相辅而行，而且还有自己独特的功能和规律，在整个教育中占有重要的地位。我国古代大教育家孔子就曾说过：“兴于《诗》，立于礼，成于乐。”即认为树人育人的初始和终极，都是美育的用武之地。换言之，美育，包括艺术教育，不但是人格修养的入门途径，而且能使它达到成熟的、高级的境界。孔子对弟子说：“岁寒然后知松柏之后凋也。”这就是在实施美育。今天，我们的学校教育，只有从培养“备真善美之三德”的“完全之人物”的高度来认识美育的根本宗旨，才能充分尊重美育的规律，从而正确地施行学校美育。
但是，长期以来，在应试教育的影响下，我们学校只重知识传授，忽视了育人的大目标。美育没有地位，就不可能有真正意义上的美育。因为，美育尤其不能是整齐划一、呆板凝滞的，尤其不能由教师单向灌输，更不能惟一以考试分数来检验成果。所以，若要实施真正的美育，就必须从应试教育的习惯中脱离出来，坚决地向素质教育转变。目前，之所以有的学校把美育搞成了特长教育、技术教育，把美育仅仅当作艺术特长或技能技术教育来施行，这是认识上的误区，既不利于全面提高学生的素质，又违背了美育自身的规律和宗旨。其原因是：首先，观念上还没有实现由应试教育向素质教育的转变，以至把美育变成了只针对少数学生的天才教育，或者仅仅停留于知识技能的传授上。其次，是对美育的宗旨缺乏认识，不够自觉。诚然，进行艺术教育是学校实施美育的重要途径，但是，仅仅停留于技能的传授和特长的培养上，忘记了美育的宗旨，就达不到美育对受教育者进行人格培育和心灵建设的目的。再次，对美育的特点、规律和功能缺乏正确的了解，因而在实践中也不知道应该如何正确地实施美育。
美育的一个突出特征，是它的情感教育的作用与功能。蔡元培曾说：“美育者，应用美学之理论于教育，以陶养感情为目的者也。”“陶养的工具，为美的对象；陶养的作用，叫做美育”。王国维也认为，美育“使人之感情发达，以达完美之域”，美育“即情育”也。美育的过程，一方面是教育者用美的对象来教育人，另一方面是受教育者对美的感知或感动的过程。也就是说，在美育的过程中，受教育者伴随着强烈的感情活动，处于美感的激情状态。这与其他教育有很大的不同。比如，智育的任务，是传授知识，让学生了解客观世界及各种事物的本质和规律。智育的过程，多诉诸理智的思考，教学双方都较为清醒，在一般情况下没有强烈的感情活动。例如，教师和学生在教学分数、应用题、简单的几何知识等的过程中，都必须进行抽象的理论思维，却并不一定伴随强烈的喜怒哀乐等感情活动。但是，美育则不然。如，歌曲《黄河大合唱》表现了滚滚黄河雷霆万钧、一泻千里的雄伟气势，以及它所孕育的中华民族百折不挠、坚强不屈的伟大性格。师生在教学过程中，都是动情的。因为，歌曲崇尚的美使学生始终处于美感的激情之中，甚至于课后，那澎湃的激发仍要长久地留在同学心中。梁启超也曾说过：“人之读一小说也，往往既终卷后数日或数旬不能释然，读《红楼》竟者，必有余恋有余悲，读《水浒》竟者，必有余快有余怒”。可见，美育引起强烈的感情活动，使人处于美感的激情之中。正是这一特点，使美育的情感教育作用得以发生。
也许有人问，难道情感还需要教育吗？是的。人的情感对他的社会行为和态度有着重要的影响。梁启超说：“天下最神圣的莫过于情感。用理解来引导人，顶多能叫人知道那件事应该做，那件事怎样做法，却是被引导的人到底去做不去做，没有什么关系，有时所知的越发多，所做的倒越发少。用情感来激发人，好像磁力吸铁一样，有多大分量的磁，便引多大分量的铁，丝毫容不得躲闪。”他进一步指出：“情感的作用固然是神圣，但它的本质不能说都是善的、美的。它也有很恶的方面，它也有很丑的方面。它是盲目的，到处乱碰乱迸，好起来好得可爱，坏起来也坏得可怕，所以古来大宗教家、大教育家，都最注意情感的陶养。”这充分说明了情感需要陶养的道理。
情感的陶养，一方面是要防止卑鄙丑恶的东西腐蚀人们美好的情感，另一方面则要用美的事物对人们进行情感教育。柏拉图就强调过，要防止青年们“在丑恶事物的影像中培养起来……以至日久就不知不觉地把四周许多坏影响都铭刻到心灵的深处。”达·芬奇也警告说：“如果所爱好的对象是卑鄙的，它的爱好者也就变成卑鄙的……”现在有些低劣、卑俗甚或色情的文艺作品，给人以丑恶低级的感官刺激或颓废变态的迷乱情感，这对青少年的心灵具有很坏的腐蚀作用。对于这种情感腐蚀，我们要坚决加以抵制。同时，我们更要用美的事物去浸润青少年的心灵，使他们不断地、长久地被美的情感所陶醉、所滋养，从而“将情感善的美的方面尽量发挥，把那恶的丑的方面渐渐压伏淘汰下去”，以实现情感教育的目的。
美育的规律，基本上就是对美欣赏的规律。它的奥秘即在人们欣赏美时所发生的美感之中。美感并不神秘，从根本上说，产生情感的直接原因是人对客观事物的判断与评估。即一事当前，如果它大致符合并能丰富主体已有的认识，能满足主体的需求和渴望，主体就会对它发生肯定的情感；反之，则发生否定的情感。情感还具有强烈的主观体验性。例如，快乐的情感活动，往往是盼望目的达到后继之而来的解除紧张的主观体验。快乐的程度取决于满足愿望的意外程度，且有满意、愉快、欢乐、狂喜之别。因此，虽然情感的源泉是客观现实，但是，不同的人对于同一事物也可能产生不同的情感反应，获得不同的情感体验。所以，从根本上说，一个人的情感能够反映出他的精神世界和个性特征。这种反映越深刻、越全面，情感也就越高级。例如，因搭上便车而满意，因旧友重逢而欢欣，都是一般的社会情感，而美感的反映性，则相当深刻和全面。因为美的对象都是现象和本质的辩证统一，它是以丰富生动的具体感性品格而显现着事物的真相、真情和真理的。所以它能唤起主体的认识系统，激活主体的观察力、感悟力和想象力，并能超越个人实际的物质功利欲求，而上升到较高的精神层面。就如蔡元培所说：“植物之花，所以成实也，而吾人赏花，决非作果实可食之想。善歌之鸟，恒非食品，灿烂之蛇，多含毒汁。而以审美之观念对之，其价值自若。”这时主体由于认识和愿望系统得到满足及发展，便会产生对美的感动，发生愉快感、满意感、赞赏感、幸福感等肯定性的情感体验。这种情感体验有时非常强烈和突出，以至主体全身心为美感的激情所浸润、所充盈，感到精神健朗、感悟通灵、思想活跃、想象飞驰，好似顷刻间悟到人生真谛，窥见宇宙胜景，获得精神上的极大满足。所以，在当时和事后，主体都会对这种情感格外珍爱，视之为人间乐事，而不断地加以回味和追求。这样的美感激情，会直接冲击和改变主体原有的情感或情感倾向。
总之，在教育活动中正确认识和把握美育的地位和作用，掌握美育的特点和规律，才能恰如其分地实施美育。
